Cuando vemos el pronóstico de olas o "swell" en internet, la mayoría sólo lo ve desde una perspectiva de 2 dimensiones: el tamaño de las olas y la dirección. Pero en realidad las olas se deben analizar con una persepctiva de 3 dimensiones, la cual además de las dos anteriores incluye el periodo del swell. Este último es el factor X, es la variable clave que juega un rol principal en el eventual tamaño y potencia de un swell.

Declinación y viaje de las Olas

Mientras más largo sea el periodo de las olas, mayor es la energía que el viento le ha transmitido a éstas. Los swells de periodos largos son capaces de sostener más energía a medida que viajan largas distancias a través del océano. Los swells de periodos cortos (menos de 14 segundos entre las crestas de las olas) tienen olas más inclinadas mientras viajan por el mar, por lo tanto éstas son más proclives a declinar al enfrentarse a los vientos y las corrientes. Los swells de periodos largos (más de 14 segundos) viajan con mayor energía bajo la superficie del agua y con olas menos inclinadas, así que atraviesan los vientos y las corrientes con mayor facilidad, sin que los afecte mucho.

Un Swell de Periodo corto

Un Swell de Periodo largo

Conservando Energía

Los swells viajan como un grupo de olas o un tren de olas. A medida que el swell avanza, la ola que va al frente del swell perderá velocidad y se irá quedando atrás, hasta que quede a la cola del swell, mientras las demás olas van pasando al frente. Así cada ola que va pasando al frente termina atrás, similar a una cinta transportadora. Se podría comparar con las técnicas que usan los ciclistas en las competencias cuando van turnándose la punta y protegiéndose detrás de otros para conservar la energía de velocidad. Este sistema le permite al swell conservar su energía mientras viaja miles de kilómetros a través de los océanos.

Velocidad de las olas

La velocidad de un swell o un tren de olas puede calcularse multiplicando el periodo del swell x 1.5; Por ejemplo un swell con un periodo de 20 segundos viajaría a 30 nudos en aguas profundas. (nudos son millas náuticas x hora. 1 nudo es igual a 1.2 millas o 1.93 Km por hora en tierra). Un swell con periodo de 10 segundos viajaría a 15 nudos. Las olas individuales viajan al doble de la velocidad que el swell o tren de olas, y la velocidad de ellas se puede calcular multiplicando el periodo x 3. Así que olas con un periodo de 20 segundos viajaría a 60 nudos en aguas profundas.

Los swells viajan a grandes velocidades alrededor del mundo, hasta que se van encontrando con las costas. En el mapa mundial se ven los swells en distintos colores, siendo los tonos rojos los más grandes y los azules los más pequeños.

Olas de avanzada

Las olas de periodos largos van más rápido que las de periodos cortos, por lo tanto serán las primeras en llegar a la costa. Las olas de avanzada son olas muy pequeñas pero de periodo largo inicial que viajan más rápido que el cuerpo central del swell. Normalmente las olas de avanzada son pulsos de energía con periodos entre 18 y 20 seg. o más. Las olas más grandes del centro del swell estarían entre 15 y 17 seg. de periodo. El swell irá decayendo en su energía y tamaño durante el viaje hasta la costa. Mientras más largo sea ese viaje, mayor será la separación entre las olas de avanzada y el cuerpo central del swell. Muchas veces éstas olas de avanzada sólo son de algunas pulgadas de alto, por ello son difíciles de ver a simple vista aunque las boyas e instrumentos si las pueden captar. Un surfista con experiencia puede identificarlas cuando empieza a ver cierto movimiento y corrientes en el mar, sintiendo así que se aproxima un swell.

Partes de una Ola

Periodo del Swell y profundidad del fondo

La profundidad en la cual las olas comienzan a rozar el fondo marino es la mitad del largo de la ola entre las crestas. El largo de la ola y el periodo están directamente relacionados así que podemos calcular la profundidad exacta a la cual las olas comenzarán a rozar el fondo. Existe una fórmula matemática para esto. Tomen el número de segundos del periodo, pónganlo al cuadrado y luego multiplíquenlo por 2.56. El resultado dará dicha profundidad en pies. Para calcularlo en metros en lugar de 2.56 multipliquen por 0.78. Ojo, no es la profundidad a la cual revienta la ola, sino a la cual comienza a rozar el fondo, esto puede estar a 160 kms de la costa. Un swell de periodo 18 seg. comenzará a rozar el fondo a los 252,72 metros de profundidad, mientras que uno de periodo 6 seg. lo hará a los 28,08 metros de profundidad. De esta manera los swells de periodos largos son afectados por el fondo marino mucho más que los de periodo corto. Por ello los primeros son llamados “swell de fondo” (ground swell) siendo de 12 seg. o más; y los de periodo corto son llamados “swells de viento” (wind swells) siendo de 11 seg. o menos. Estos últimos usualmente son generados por vientos locales y no viajan más de unos cientos de kilómetros antes de que decaigan. Por lo mismo un swell de fondo puede rodear una punta para entrar de buena manera a un surf “spot”, en cambio un swell de viento no entra bien porque no roza el fondo hasta que ya es muy tarde.

Fondo parejo y constante: Ola más suave y larga

Fondo abrupto: Ola rápida, fuerte y Tubular

Fondos de rompiente